Το πρώτο “ηλιακό” πάρκο 24ης λειτουργίας
Εδώ και δεκαετίες, ένα από τα μεγαλύτερα μειονεκτήματα που έχουν οι ανανεώσιμες πηγές είναι πως δεν μπορούν να παράγουν ρεύμα όποτε υπάρχει ανάγκη στο ηλεκτρικό δίκτυο, αφού τα φωτοβολταϊκά πάρκα εξασφαλίζουν ηλεκτρική ενέργεια μόνο την ημέρα, ενώ τα αιολικά πάρκα δεν λειτουργούν σε συνθήκες άπνοιας.
Αν και η λύση είναι η αποθήκευση του ρεύματος από τις ΑΠΕ, μέχρι σήμερα οι ιδέες που έχουν χρησιμοποιηθεί γι’ αυτό (όπως οι μπαταρίες) στην πλειονότητά τους είναι είτε ακριβές είτε αναξιόπιστες.
Ωστόσο, μία αμερικανική εταιρεία υποστηρίζει πως βρήκε μία ικανοποιητική απάντηση. Ο λόγος για την Solar Reserve, η οποία πριν από λίγες ημέρες εγκαινίασε επίσημα το πρώτο παγκοσμίως ηλιακό πάρκο το οποίο μπορεί να παράγει ρεύμα 24 ώρες το 24ωρο. Και μάλιστα, όχι για να καλύψει τις ανάγκες μερικών νοικοκυριών, αλλά για να ηλεκτροδοτήσει 75.000 συνδέσεις.
Το πάρκο βρίσκεται στη Νεβάδα και, αν και αξιοποιεί την ηλιακή ενέργεια, λειτουργεί με διαφορετικό τρόπο από τα φωτοβολταϊκά πάνελ. Ο λόγος είναι πως βασίζεται στην ηλιοθερμία, με 10.350 κάτοπτρα να εστιάζουν τις ακτίνες σε έναν πύργο στο κέντρο του πάρκου.
Στο εσωτερικό του πύργου, μέσα σε ειδικούς σωλήνες κυκλοφορούν 11, 35 δισεκατομμύρια λίτρα άλατος που βρίσκεται σε ρευστή μορφή. Χάρις στις ηλιακές ακτίνες, το άλας θερμαίνεται στους 560 βαθμούς Κελσίου, έτοιμο να διοχετευθεί στον χώρο της γεννήτριας και να μετατρέψει εκεί το νερό σε υδρατμούς, οι οποίοι με τη σειρά τους θα θέσουν σε κίνηση την τουρμπίνα για την παραγωγή ρεύματος.
Ένα μέρος όμως του άλατος δεν καταλήγει στη γεννήτρια, αλλά σε μονωμένες δεξαμενές για αποθήκευση. Χάρις στη μόνωσή τους, οι δεξαμενές περιορίζουν την απώλεια θερμότητας, ώστε το ρευστό να διατηρείται σε υψηλή θερμοκρασία ακόμη και για εβδομάδες.
Επομένως, μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως εφεδρική πηγή είτε το βράδυ είτε σε συνθήκες συννεφιάς, αναλαμβάνοντας τη μετατροπή του νερού στη γεννήτρια με υδρατμούς. Σύμφωνα με τη Solar Reserve, αυτή η ιδιότυπη «μπαταρία» είναι σε θέση να κρατήσει σε λειτουργία το πάρκο έως και για 10 ώρες.
Η Solar Reserve έχει υπογράψει 25ετές συμβόλαιο με τον τοπικό πάροχο ηλεκτρικής ενέργειας NV Energy. Το πάρκο κόστισε 997 εκατομμύρια και, παρόλο που δεν εκπέμπει κανέναν αέριο ρύπο, από την άποψη του κόστους λειτουργίας δεν μπορεί να συγκριθεί με ένα ηλεκτροπαραγωγικό εργοστάσιο που χρησιμοποιεί φυσικό αέριο.
Ο λόγος είναι πως, λόγω των διεθνών τιμών του φυσικού αερίου, σε ένα τέτοιο εργοστάσιο το κόστος μίας κιλοβατώρας ηλ. ενέργειας δεν ξεπερνά αυτή τη στιγμή τα 52 δολάρια στις ΗΠΑ. Αντίθετα, το συμβόλαιο της Solar Reserve με την NV Energy προβλέπει τιμή πώλησης της κιλοβατώρας στα 135 δολάρια.
