Σε μια νέα πηγή ενέργειας στρέφεται η Κίνα, καθώς ανακοίνωσε ότι κατάφερε να παράγει φυσικό αέριο από «υδρίτη μεθανίου», ένα εύφλεκτο υλικό που μοιάζει με πάγο και υπάρχει σε μεγάλες ποσότητες στο βυθό των ωκεανών.
Το συγκεκριμένο υλικό, αποτελείται από μόρια μεθανίου -του βασικού συστατικού του φυσικού αερίου- εγκλωβισμένα ανάμεσα σε μόρια νερού που σχηματίζουν μια κρυσταλλική δομή σαν πάγο και σχηματίζεται σε συνθήκες χαμηλής θερμοκρασίας και υψηλής πίεσης.
Παρόλο που περιέχει μεγάλες ποσότητες νερού, ο υδρίτης είναι εύφλεκτος. Και όταν ανέβει η θερμοκρασία ή μειωθεί η πίεση, ο «πάγος» μετατρέπεται σε υγρό νερό και αέριο μεθάνιο. Η ενεργειακή πυκνότητα αυτού του υλικού είναι μεγάλη, καθώς ένα κυβικό μέτρο υδρίτη δίνει γύρω στα 160 κυβικά μέτρα αερίου. Σε μικρό βάθος, κάτω από των ωκεάνιο πυθμένα, υπάρχουν μεγάλα κοιτάσματα, ιδίως κοντά στις ηπειρωτικές υφαλοκρηπίδες. Ωστόσο η αξιοποίησή τους είναι εξαιρετικά δύσκολη.
Σύμφωνα με την κινεζική Γεωγραφική Υπηρεσία, στη διάρκεια δοκιμών που πραγματοποιούνται τις τελευταίες μέρες, συλλέγονται γύρω στα 16.000 κυβικά μέτρα σχεδόν καθαρού μεθανίου. Οι δοκιμές διεξάγονται στη Νότιο Σινική Θάλασσα, ανάμεσα στην Κίνα, το Βιετνάμ και τις Φιλιππίνες, στην οποία η Κίνα αξιώνει κυριαρχικά δικαιώματα. Πρωτοπόρος στις προσπάθειες αξιοποίησης του υδρίτη είναι η φτωχή σε φυσικούς πόρους Ιαπωνία, η οποία κατάφερε πρώτη το 2007 να απομονώσει μεθάνιο από υδρίτη.
Ανάλογα ερευνητικά προγράμματα, τα οποία όμως εστιάζονται στον υδρίτη που υπάρχει στα παγωμένα εδάφη της Αρκτικής, υλοποιούν επίσης οι ΗΠΑ και ο Καναδάς. Γενικότερα, υπάρχουν διάφορες εκτιμήσεις για τα αποθέματα υδρίτη σε όλο τον κόσμο, ωστόσο το ενεργειακό τους περιεχόμενο «είναι τεράστιο,υπερβαίνοντας πιθανώς το ενεργειακό περιεχόμενο όλων των άλλων ορυκτών καυσίμων μαζί», αναφέρει το αμερικανικό υπουργείο Ενέργειας,
Όσον αφορά στην Ελλάδα, το 2007 είχε ανακοινωθεί η ανακάλυψη υδρίτη μεθανίου κοντά στο Καστελόριζο, σε υποθαλάσσια οροσειρά.
